Programma van dag tot dag

1) Utagawa Hirashige, Spring in Tsurama Gorge (Eight Views of Kanazawa), 1840  2) Rakusan Tsuchiya, Spring, ca. 1930

Dag 1 | Aankomst Tokio

De reis begint in Tokio, de grootste metropool ter wereld waar niets voor de eeuwigheid is. Ondanks aardbevingen, branden en bommen groeide Tokio uit tot een fascinerende stad waar kwieke senioren en trendy jongeren, salarymen en zwervers, schuinsmarcheerders en lekkerbekken ieder hun eigen habitat hebben. 
Afhankelijk van de aankomsttijd maken we in de middag kennis met eclectisch Roppongi. Deze wijk oogt als een architectonisch openluchtmuseum waarbij de gebouwen van de Art Triangle de meesterwerken zijn.
Overnachting in Tokio

Dag 2 | Stadswandeling Tokio

We storten ons vandaag echt in de grootstedelijke hectiek, per metro en te voet. Allereerst bezoeken we de Meiji-schrijn, gelegen in een prachtig park. Met een beetje geluk een huwelijksceremonie wordt voltrokken. Daarna wandelen we langs de keyaki-bomen en modepaleizen over de Omotosando. Op deze Champs-Elysées van Tokio is winkelen tot religie verklaard en de gebouwen hier zijn stuk voor stuk parels van moderne en hedendaagse architectuur. 
De stad ligt aan je voeten vanaf de 45ste etage van het Metropolitan Government Building (MGB) van architect Kenzo Tange. Bij helder weer doemt de vulkaan Fuji in de verte op. We sluiten de dag af in Oost-Shinjuku. Wandelend door de neonverlichte straten waan je je in een scene uit de film ‘Lost in Translation’; een wereld van verschil met de wijken die we eerder op de dag gezien hebben.
Overnachting in Tokio

Dag 3 | Ginza en Tsukiji

De legendarische Tsukiji vismarkt met de tonijnveiling is in 2018 verplaatst naar een locatie aan de rand van de stad. Gelukkig is de Outer Market van Tsukiji aan de meedogenloze bulldozers ontsnapt. Het visaanbod op de buitenmarkt is nog steeds fantastisch en een sushi-ontbijt of een vroege lunch mag niet overgeslagen worden. We kunnen lang tussen Chinese toeristen in de rij gaan staan voor een plek bij Daiwa of Sushidai of we kunnen ervoor kiezen om de supersushi van Sushi Zanmai te proeven. Na de markt wandelen we naar het nabije Ginza. In de middag kan je ervoor kiezen om zelf of met de reisleiding op pad te gaan.
Overnachting in Tokio

Dag 4 | De pracht en praal van Nikko

Vandaag wordt er optioneel een dagtocht naar Nikko georganiseerd. Het heiligdom Nikko is beroemd om de prachtige tempels en schrijnen uit de 17e eeuw die allen op de Werelderfgoedlijst van Unesco staan. Het mausoleum van Tokugawa Ieyasu, de eerste shogun van Japan, ligt verscholen tussen enorme ceders in een heuvelachtige landschap. De kleinzoon van de shogun breidde het complex met pracht en praal uit en liet en passant ook alvast zijn eigen mausoleumcomplex bouwen. Nikko werd het statussymbool voor de macht en rijkdom van het shogunaat dat 250 jaar lang het land regeerde.
Aan het eind van de dag reizen we weer terug naar Tokyo.
Wie liever een extra dag in Tokio doorbrengt heeft keuze genoeg. Bezoek het Nezu Museum, de Art Triangle of de musea van Ueno. Ook de wijk Asakusa in het noordoosten van de stad is de moeite waard en toont een mengeling van oud en nieuw. De oever van de Sumida rivier wordt gedomineerd door de Tokyo Sky Tree en de Flamme d’Or van Philippe Starck maar in de kleine straatjes klopt nog het oude hart van de stad. Hier ligt ook de Senso-ji, de oudste en meest bezochte tempel van Tokio.
Overnachting in Tokio

Dag 5 | Kanazawa, het ‘Juweel van Japan’

Vandaag verlaten we Tokio. Per trein reizen we in 3 uur naar Kanazawa, het ‘Juweel van Japan’. In de middag bezoeken we de vermaarde landschapstuin Kenrokuen, een van de drie ‘Great Gardens’ van Japan. Drink hier een kopje thee, genietend van het uitzicht op de privétuin van het theehuis. In de wijk Naga-machi vinden we stijlvolle winkels, restaurants en cafés, en een aantal gerestaureerde huizen in samoeraistijl waarvan het Nomura House met de binnentuin de mooiste is. 
Overnachting in Kanazawa

Dag 6 | Kaga Onsen

De hele ochtend is er nog tijd om Kanazawa te bekijken. We bezoeken het D.T. Suzuki Museum. Deze Suzuki heeft niets met auto’s te maken maar was een boeddhistische filosoof die zen in het westen bekend heeft gemaakt. Het museum ligt verstopt in een groene oase in een woonwijk en is ontworpen door Tanigushi Yoshio (ook bekend van het MoMa in New York). Helemaal zen is de waterspiegelvijver die bedoeld is voor reflectie en meditatie. Hierna gaan we naar het 21st Century Museum of Contemporary Art, ontworpen door het architectenbureau SANAA. Naast een geweldige vaste kunstcollectie is er vaak een spraakmakende expositie te bezoeken. Als de tijd het toelaat kan je nog struinen over de Omi-cho markt met kramen vol vis, schaal- en schelpdieren, groenten en fruit.
Na een (late) lunch verlaten we Kanazawa en reizen per trein in een half uur naar Kaga Onsen, een dorp gewijd aan de kunst van het badderen. Wij verblijven hier in een ryokan waar het bad en het eten hoog in het vaandel staan. De rest van de dag is gereserveerd om op Japanse wijze te relaxen.
Overnachting in een ryokan in Kaga Onsen

Dag 7 | Shirakawago en Takayama

In de loop van de ochtend reizen we met een privébus naar Shirakawago. Tussen de bergen in de Shogawa riviervallei liggen oude dorpen die bekend zijn om hun traditionele gassho-zukuri (traditionele boerderijen), door Unesco erkend als Werelderfgoed. Gassho-zukuri betekent ‘geconstrueerd als handen in gebed’ want de vorm van de daken doet denken aan de handen van biddende monniken. De schuine daken zorgen ervoor dat de hevige wintersneeuw zich niet ophoopt en het huis doet bezwijken.
Na de lunch brengt de bus ons in een uur tijd naar Takayama, een charmant stadje aan de voet van de Japanse Alpen. In de oude Sanno-machi buurt vinden we nog houten koopmanshuizen en sakebrouwerijen die elders grotendeels zijn verdwenen. Het heldere bergwater en de expertise die van vader op zoon is overgedragen zorgt ervoor dat de sake van Takayama van uitzonderlijke kwaliteit is. Behalve sake is het stadje ook bekend om Hida-noodles en Hida-gyu, een zwart runderras dat een hoge kwaliteit vlees oplevert. De lokale specialiteit hida-beef wordt aan tafel met groenten en miso op een magnoliablad gegrild.
Overnachting in Takayama

Dag 8 | Van Takayama naar Okayama

Na een bezoek aan de ochtendmarkt in Takayama reizen we via Nagoya met de trein naar Okayama waar we tegen lunchtijd aankomen. De bekendste attractie van Okayama is Korakuen, een eeuwenoude landschapstuin die net zoals in Kanazawa beschouwd wordt als een van de drie ‘Great Gardens of Japan’. De tuin is van midden tot eind november op zijn mooist en in deze periode ook in de avond geopend. Met fakkels, kaarsen en lampen verandert de tuin in het donker in een ‘Garden of Dreams’.
Overnachting in Okayama

Dag 9 | Naoshima, eiland van kunst, architectuur en natuur

Okayama is de toegangspoort naar de kunsteilanden in de Japanse Binnenzee. Met de local-trein boemelen we in een klein uur naar de haven van Uno. Na een korte oversteek met de ferry komen we in de loop van de ochtend op het iconische kunsteiland Naoshima aan. Naoshima is een van de beste plekken om moderne en hedendaagse kunst te zien in een natuurlijke omgeving. De collecties zijn ondergebracht in adembenemende gebouwen, veelal ontworpen door Tadao Ando. Ook schrijnen, rijstvelden en dorpshuizen dienen als kunstlocatie. Per elektrische fiets of per shuttlebus bezoeken we vandaag het Lee Ufan Museum en het Chichu Art Museum. Per ferry maken we weer de korte oversteek naar Uno Port.
Overnachting in Uno Port

Dag 10 | De kunst van Teshima

In een half uur varen we naar het eiland Teshima. Ook vandaag ontdekken we per e-bike het eiland. We bezoeken het Teshima Art Museum, ontworpen door Ryue Nishizawa.  De open constructie staat op een heuvel en verbeeldt een waterdruppel die uit de hemel valt.  In de organische binnenruimte zijn natuur en architectuur nauw met elkaar verbonden waardoor het kijken naar samenvloeiende waterdruppels een ware zen-ervaring is.
De ferry brengt ons terug naar het vasteland en we reizen door naar Okayama (1 uur) waar we in de late middag aankomen. 
Overnachting in Okayama

Dag 11 | Koyasan

Vandaag reizen we per trein via Osaka naar Nara waar we ruim voor lunchtijd aankomen. Begin 8ste eeuw werd Nara de eerste permanente hoofdstad en geregeerd door boeddhistisch gezinde keizers. In deze periode werd ook de tempel Todai-ji gebouwd, het grootste houten gebouw ter wereld. Het huidige gebouw uit 1692 is kleiner dan het origineel maar nog steeds groot genoeg om een thuis te bieden aan Daibutsu. Dit beeld is 15 meter hoog en daarmee het grootste bronzen Boeddhabeeld van Japan.
Met een privébus reizen we verder naar Koyasan. Koyasan ligt op een dicht bebost plateau omringd door acht bergpieken. De ligging van het heiligdom wordt vergeleken met het hart van de lotus, de bloem van het boeddhisme. Er zijn hier meer dan honderd kloosters waarvan een groot aantal ook onderdak aan pelgrims biedt. We verblijven twee nachten in een sfeervolle shukubo. ’s Avonds proeven we shojin-ryori, het veganistische diner uit de keuken van zen.
Overnachting in Koyasan

Dag 12 | Het heiligdom Koyasan

Koyasan is gewijd aan het shingon-boeddhisme dat met 10 miljoen volgeling een belangrijke stroming is in Japan. Priester Kukai, postuum Kobo Daishi genoemd, bracht shingon in 816 via China naar Japan. 
Na de ochtendceremonie in onze shukubo wandelen we via de indrukwekkende begraafplaats naar de tempel waar duizenden lantaarns branden en dagelijks de Goma-vuurceremonie wordt gehouden. Achter de tempel ligt het mausoleum van Kobo Daishi. Zijn volgelingen geloven niet dat hij gestorven is maar hier in ‘eeuwige meditatie’ aanwezig is. Elke dag brengen de monniken hem een maaltijd die hij spiritueel nuttigt.
In de middag is er voldoende tijd om de overige tempels, de pagode en het hoofdkwartier met de zen tuin en de beschilderde panelen te bekijken. Wie wil kan een meditatiesessie of een boeddhistisch ritueel bijwonen.
Overnachting in Koyasan

Dag 13 | Kyoto

Onze eigen bus brengt ons in ongeveer 2,5 uur naar Kyoto. Duizend jaar lang was Kyoto de keizerlijke hoofdstad van het land. Met ruim tweeduizend tempels en schrijnen, minimalistische zen tuinen en musea gewijd aan zowel klassieke als moderne kunst, mag Kyoto zich met recht het culturele hart van Japan noemen. De stad is tijdens de Tweede Wereldoorlog niet gebombardeerd en laat nu een mengeling van oude tempels, pagodes en nieuwe gebouwen in een strak stratenplan zien.
Het is een must om in Kyoto een theeceremonie (chanoyu) bij te wonen. Japanners beschouwen chanoyu als de ultieme vorm om met schoonheid te communiceren. In een traditioneel theehuis toont de theemeester hoe macha op de juiste manier gemaakt en gedronken moet worden. 
Overnachting in Kyoto

Dag 14 | Ontdekkingstocht door Kyoto

Vandaag maken we kennis met de mooiste tempels en schrijnen van Kyoto. Allereerst bezoeken we de boeddhistische Sanjusangen-do, een reusachtige tempelhal uit de 13de eeuw. De tempel biedt onderdak aan 1001 Kannon beelden, elk met elf hoofden en duizend armen. In het midden van de hal kijkt een ruim drie meter hoog beeld van Kannon op ons neer. Vlakbij Sanjusangen-do ligt Chishaku-in. Deze tempel wordt vaak door toeristen overgeslagen en dat is wel zo prettig; de tuin is, zeker in de herfst, een van de mooiste van de stad. Bovendien heeft de Chisaku-tempel een museum met prachtige 16de eeuwse wandschilderingen die de vierjaargetijden uitbeelden.
De wijk rondom de Kiyomizu-dera is vol met grote en kleine tempels, eethuizen en winkeltjes met macha (groene thee), wagashi (zoetigheden) en allerlei prullaria. Toeristenmeisjes verkleed en gekapt als maiko (leerling geisha) flaneren door de straatjes. Sommigen elegant en rolvast, anderen onbeholpen voortstrompelend op hun gehuurde geta’s.
Na een soba-lunch wandelen we via de shintoïstische Yasaka Jinja en de geishawijk Gion naar het commerciële hart van Kyoto. Hier liggen alle bekende winkelketens maar interessanter zijn de warenhuizen Isetan en Takashimaya. Sla vooral de fantastische gourmetafdeling in de kelder niet over. Parallel aan de winkelstraat ligt de Nishiki-markt, een lust voor het oog en een must-see voor liefhebbers van Jpans eten. Alle ingrediënten die in de kaiseki-keuken van Kyoto onontbeerlijk zijn, zijn hier te koop en soms ook te proeven.
Overnachting in Kyoto

Dag 15 | Fietstocht door noordwest Kyoto en Arashiyama

Vandaag verkennen we per e-bikes, voornamelijk heuvelafwaarts, het noordwesten van de stad. Wie niet wil fietsen kan per taxi en te voet dit gebied verkennen. We fietsen eerst naar Kinkaku-ji, het paviljoen met het bladgouden dak dat bij helder weer in het water weerspiegelt. Daarna bezoeken we naar Ryoan-ji, de ‘Tempel van de Vreedzame Draak’. Ryoan-ji is beroemd vanwege de zentuin met de vijftien rotsblokken die als eilanden op een zee van wit zand drijven. 
Via landelijke weggetjes bereiken we Saga-Toriimoto, een dorp waar nog een aantal huizen met rieten daken bewaard zijn gebleven. Tenryu-ji is hier het bekendste tempelcomplex maar de toeristenhordes weten het ook te vinden. Ingetogener is het tempelcomplex Adashino Nenbutsuji met honderden beelden voor het zieleheil van gestorvenen en met een mooie, rustige bamboetuin. De fietstocht eindigt bij de rivier Katsura. We leveren de fietsen in en reizen per trein terug naar het centrum.
Overnachting in een hotel in Kyoto

Dag 16 | Osaka

In de loop van de ochtend volgt een korte treinreis van Kyoto naar Osaka. De inwoners van Osaka staan in Japan bekend als pretentieloze, humorvolle, harde werkers. De standaard begroeting hier is ‘Mokarimakka?’ dat zoveel betekent als ‘Hallo, nog geld verdiend vandaag?’. Dit zuur verdiende geld wordt het liefst aan lekker eten uitgegeven.
Osaka is ook een echte winkelstad met uitgestrekte ondergrondse shoppingmalls en warenhuizen die naar de hemel reiken. Afgezien van een aantal tempels en musea zijn de toeristische attracties dunner gezaaid. Het is zeker de moeite waard om naar de bovenste etages van het Umeda Sky Building te gaan, rond te struinen in kleurrijke buurten of om het Osaka Kasteel te bezoeken. Of sla gewoon de laatste yens stuk voor een heerlijk afscheidsdiner.
Overnachting in een hotel in Osaka

Dag 17 | Terugvlucht naar Amsterdam

Einde arrangement, terugvlucht naar Amsterdam of start van je individuele Japanreis.